蝴蝶效应是一种深刻的科学概念，简而言之，就是小的变化可以引起远处大的影响，甚至可以改变整个世界的轨迹。如同一只蝴蝶扇动翅膀可以引起美国得克萨斯州两周后的一场龙卷风一样。
蝴蝶效应最早被用来描述天气系统中的某些局部小变化如何引起全球范围内的影响。而后来经济学、生态学等领域也都使用了这个概念，用以描述局部事件的潜在影响。随着信息化时代的到来，蝴蝶效应的意义也越来越重要，因为微小的信息波动在互联网上会被放大并传导，从而对整个社会产生深远的影响。
蝴蝶效应的特点是具有不稳定性和非线性。不稳定性是指系统可能因为某些微小的扰动而产生巨大的变化；非线性是指系统的响应不与扰动成正比，而可能呈现出指数级、非常规的响应规律。
